Het gaat nu echt om de knikkers in de NHL. Met New York Rangers als de winnaar van de Presidents Trophy, gaan in de nacht van zaterdag 20 april op zondag 21 april (Nederlandse tijd) de play-offs van start. Bij SportAmerika laten we je alvast warmdraaien met uitgebreide previews op de eerste ronde. Gisteren las je al alle ins en outs uit de Eastern Conference. Vandaag is het de beurt aan de Western Conference. Toch hebben we ook nog heel even aandacht voor de definitieve verhuizing van Arizona Coyotes naar Salt Lake City.
DALLAS STARS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
1e in de Central Division (113 punten) – 4e in de Pacific Division (98 punten)
Wat een laatste speeldag hebben we achter de rug. Mede door het onderlinge puntenverschil was de 82e wedstrijd voor zowel Vegas Golden Knights (vs Anaheim Ducks) en LA Kings (vs Chicago Blackhawks) nog van cruciaal belang. In ogenschouw nemend dat er op papier een “makkelijkere route” veilig gesteld kon worden, leek het voorkomen van een nederlaag voor Vegas Golden Knights gesneden koek. Toch ging de titelverdediger met 4-1 onderuit en zag het concurrent LA Kings in overtime met Chicago afrekenen.
Gevolg? De goudhemden mogen zich opmaken voor een best-of-7 tegen Central Division winnaar Dallas Stars, wat inderdaad een replay is van de Western Conference Final van 2023. De ploeg van head coach Peter DeBoer is één van de meest gebalanceerde in de NHL en heeft — zeker met de LTIR situatie in Sin City — de pech dat het een out-of-the-park roster zal treffen..
NA ACHT JAAR WEER DIVISIETITEL IN TEXAS
Dat Dallas een juggernaut is behoeft geen verdere introductie meer. Koud in het veld in Dallas nam Peter DeBoer (voormalig Golden Knight) aan het begin van vorig seizoen het stokje van Rick Bowness over en leidde zijn ploeg direct naar de Western Conference Final. Hoewel er van te voren hoop op een goed resultaat was, bleek al gauw dat de Texanen na overwinningen op Minnesota Wild en Seattle Kraken waren uitgeblust. Vegas kon ogenschijnlijk op de ‘cruise control’ richting Stanley Cup finale.
Hoe anders hangt de vlag er twaalf maanden later voor. Op aanvallend gebied komt Dallas (nog) beter voor de dag dan het voorbije seizoen. Met acht 20+ doelpuntenmakers op de eerste drie lijnen is de kampioen van 1999 één van de beste ploegen in de NHL en heeft het bovendien met Jake Oettinger weer een goalie die zijn vintage vorm weer heeft teruggevonden. Sinds 1 maart ging de 25-jarige Amerikaan 10-1 en noteerde hij een .941 sv% en een 1.54 GAA. De goalie is van zijn blessure hersteld en met backup Scott Wedgewood heeft het op papier één van de betere tandems dit postseason. De redding van Oettinger in overtime tegen St. Louis ging de hele wereld over.
Na 82 wedstrijden grijpen de Stars na een driekoppige race met Colorado en Winnipeg dik verdiend de titel in de Central Division. Het is voor de Texanen pas de eerste divisietitel sinds het seizoen 2014 – 2015, maar het maakt de honger naar meer er niet minder op. Nadat een aantal weken geleden Winnipeg Jets afhaakte in de strijd om de titel, sloegen de Stars op 7 april in een onderling duel met Colorado (7-4) een redelijk gat.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS KLAAR VOOR EEN BACK-TO-BACK
Vraag menig ijshockeyfan naar de franchise die associaties met een boze stiefmoeder oproept en men zal gauw bij Vegas Golden Knights uitkomen. De woestijnbewoners zochten de afgelopen jaren voortdurend naar mazen in de NHL-wetten — met recht overigens — , maar overtroffen dit seizoen wellicht alle voorgaande episodes bij elkaar.
De goudhemden begonnen het seizoen “gewoon” waar het begin juni mee gestopt was: Winnen. Krap een maand onderweg in het seizoen stond er reeds een duizelingwekkend 11-0-1 record op de borden (uitgerekend Chicago Blackhawks won na overtime) en troefde het op vrijwel alle fronten de concurrentie af. Na een gezapige maand november ging de ploeg tot aan de Trade Deadline in maart schommelend door het seizoen.
Het woord is gevallen: Trade Deadline. De voorbije jaren toverde het Front Office de ene na de andere speler (vooral Mark Stone) op de LTIR — al dan niet voor cap space gerelateerde zaken — en de meest gehate wet van allemaal werd ook wederom ditmaal in optima forma benut. In eerste instantie bleef het met alleen de komst van Anthony Mantha rustig in de woestijn, maar werden vervolgens ook nog Noah Hanifin — die begin april zijn contract met acht jaar verlengde — en Tomas Hertl uit de hoge hoed getoverd.
Komen we terug op de prestaties in het gehele seizoen kunnen we niet om Jonathan Marchessault heen. De 33-jarige Canadees doorkruiste met 42 goals voor het eerst in zijn carrière de grens van veertig goals en samen met Jack Eichel en William Karlsson was hij de enige op het roster met 30+ goals.
PROGNOSE
Vuurwerk! Dat is het eerste woord wat bij de NHL-redactie opkomt bij de gedachte aan deze serie. Mochten alle blessuregevallen aan de zijde van Vegas fit genoeg zijn, hebben de Golden Knights op papier van de twee het beste roster. Bovendien wordt het gesteund door een onderling regulier resultaat van 3-0.
Dallas heeft daarentegen het geluk dat het in tegenstelling tot de Conference Final van 2023 geheel fit aan de start verschijnt. Alle facetten naast elkaar leggend kan dit niet anders dan een serie over zeven wedstrijden gaan worden. Laten we de NHL wereld direct op haar kop zetten door Dallas deze serie uiteindelijk te laten winnen.
Voorspelling: Dallas Stars in zeven wedstrijden
WINNIPEG JETS – COLORADO AVALANCHE
2e in de Central Division (110 punten) – 3e in de Central Division (107 punten)
De Central Division was een aantal seizoenen het “aanhangsel” van de vier divisies. Dit seizoen is de Central onder aan de streep de beste van allemaal. Naast Dallas Stars overtroffen ook Winnipeg en Colorado ruimschoots de grens van 100 punten en eindigt nummer vier Nashville op slechts één punt van de ton-grens. De ontmoeting tussen Winnipeg en Colorado is overigens de allereerste play-off match-up tussen beide teams ooit. Dit geldt overigens voor iedere vorm van franchise die beide ploegen ooit hebben gehad.
Voor beide ploegen zal er bovendien een hoog revanchegehalte meegenomen worden naar het postseason. Waar Winnipeg in 2023 na vijf wedstrijden tegen Vegas Golden Knights redelijk ingecalculeerd afzwaaide, ging titelverdediger Colorado ongenadig op de snufferd tegen Seattle Kraken.
REBUILD? NEE. PLAY-OFFS? JA!
Het voorbije offseason was een kruispunt voor Winnipeg Jets. op 27 juni werd enfant terrible Pierre-Luc Dubois — in ruil voor onder meer Alex Iafallo en Gabriel Vilardi — naar Los Angeles Kings getarde en leek het stempel retool/rebuild in Canada definitief gezet. Als klap op de vuurpijl hingen er ook grote vraagtekens boven de hoofden van zowel Connor Hellebuyck, als Mark Scheifele. Nadat beide mannen enkele dagen voor de start van het seizoen identieke zevenjarige verlengingen tekenden, kon de blik richting regular season.
Winnipeg beleefde een ietwat wisselvallige start. Na vier wedstrijden bungelden de Jets met alleen een overwinning op Florida Panthers zelfs onderaan in de Central. Na de overtime overwinning op Edmonton in wedstrijd nummer vijf kwam de motor echter op gang. Tussen november en februari was de ploeg ongenaakbaar en blijkt met name de aanvallende diepte een pluspunt voor head coach Rick Bowness. Na de toevoeging van Tyler Toffoli op Deadline Day is de motor nog iets meer opgevoerd. Bij het ingaan van de play-offs staan de Jets op een win streak van acht wedstrijden, waar met name de onderlinge ontmoeting met Colorado (7-0) in het oog springt.
Onder leiding van Mark Scheifele zal de druk in het seizoenstoetje met name op de schouders van de “jonkies” liggen. Josh Morrisey, Kyle Connor en Nikolaj Ehlers spelen een waanzinnig seizoen en vergeet overigens newby Gabriel Vilardi niet (22 goals, veertien assists). Wat nog veel meer in het oog springt is de waanzinnige tandem tussen de palen. Connor Hellebuyck noteerde een .921 sv% en 2.39 GAA, maar ook backup Lauren Brossoit is op de brommer: .927 sv% en 2.00 GAA.
OP ZOEK NAAR NIEUW EREMETAAL
Colorado Avalanche meldt zich ook dit seizoen weer in de play-offs. Het is voor de zevende keer op rij dat de ploeg uit Denver zich bij de beste zestien van het seizoen mag scharen. Na de Stanley Cup winst in 2022 werd vorig seizoen Seattle Kraken reuzendoder, door na zeven wedstrijden er met de winst vandoor te gaan. Hoewel de manschappen van head coach Jared Bednar niet als topfavoriet aan de start zullen staan, hebben ze met een aantal weergaloze kleppers behoorlijk wat krenten in de pap.
De grootste van allemaal is dit seizoen zonder discussie Nathan MacKinnon. De 28-jarige Canadees speelt het seizoen van zijn leven en eindigde het reguliere seizoen met een puntentotaal van 140, waarmee hij het stokoude record van Peter Stastny uit het seizoen 1981 – 1982 uit de boeken schoot. Bovendien doorkruiste ‘Mac’ de grens van vijftig goals én eindigde hij achter Nikita Kucherov als tweede in de strijd om de Art Ross Trophy. Voeg daar Mikko Rantanen (104 punten) en Cale Makar (90 punten) aan toe en je kunt gerust weer spreken van een juggernaut in Mile High City.
Op zoek naar eerherstel begonnen de Avs voortvarend aan de campagne. Na zes wedstrijden stond er een 6-0-0 record op de borden, maar is het vooral aan een zwakke maand december te danken dat de divisietitel uiteindelijk richting Dallas Stars ging. Grootste pluspunt was zonder twijfel de toevoeging van Casey Mittelstadt, die in ruil voor Bowen Byram tijdens de Trade Deadline het gat down the middle moest zien op te vullen. Het gat wat uiteindelijk tot 26 maart negen duels op rij won. Hoewel de ploeg al lang en breed van de play-offs verzekerd was, zullen de recente nederlagen tegen mede contenders Edmonton, Dallas, Winnipeg en Vegas pijn doen.
PROGNOSE
Ondanks de 7-0 oorwassing van vorige week gaat Colorado Avalanche uiteindelijk met de zege in deze serie aan de haal. Het thuisvoordeel ligt in Canada, maar in een best-of-7 serie zien wij in Colorado een beter roster. Mits MacKinnon, Rantanen en Makar de bloedvorm meenemen naar de play-offs, ruiken ze in de verte de Stanley Cup Final. Toch nog een vraagteken aan de kant van Colorado? Ja! De tandem tussen de palen..
Voorspelling: Colorado Avalanche in zes wedstrijden
VANCOUVER CANUCKS – NASHVILLE PREDATORS
1e in de Pacific Division (109 punten) – 4e in de Central Division (99 punten)
Had menig ijshockeyfan begin oktober gezegd dat de eerste ronde van de play-offs een serie zou worden tussen Vancouver Canucks en Nashville Predators, hadden ze je per direct het café uit gezet. Toch schrijven we zeven maanden later juist deze serie als affiche in de eerste ronde van de Western Conference.
Beide ploegen gingen redelijk blanco het seizoen in, maar al vrij snel werd duidelijk dat Vancouver een behoorlijke kandidaat voor de titel in de Pacific zou worden. De geelhemden uit Tennessee kregen daarentegen het nodige voor de kiezen, maar het nieuwe beleid van GM Barry Trotz en head coach Andrew Brunette werpt al in het eerste jaar haar vruchten af.
QUINN HUGHES LEIDT CANUCKS NAAR DIVISIETITEL
Het was alweer even geleden, dat Vancouver als winnaar uit de bus van een divisie kwam. In notabene de Northwest Division kropen de blauwhemden onder leiding van de broers Sedin in het seizoen 2012 – 2013 voor het laatst op het hoogste schavot. Overigens kun je deze titel ook enigszins met een korrel zout nemen, want na de lockout begon het seizoen pas halverwege januari en kwam men niet verder dan 48 reguliere wedstrijden.
Hoewel de fans in het westen van Canada geen hoge verwachtingen van het huidige seizoen hadden, schoot GM Patrik Allvin in het offseason met scherp. Onder leiding van head coach Bruce Boudreau ontbrak het in ’22 – ’23 vooral aan diepte op de blue-line, iets wat het Front Office met onder meer de komst van Ian Cole en Carson Soucy vrijwel teniet deed. Bovendien poetste Allvin het resterende contract van Oliver-Ekman Larsson van tafel en promoveerde het Quinn Hughes tot jongste captain uit de franchise geschiedenis.
Een beslissing die Vancouver geen windeieren legde. Aan de hand van de 24-jarige Amerikaan werd vanaf speelronde één serieus naar de divisietitel gehengeld. Met 92 punten verpulverde Hughes het franchise record voor aantal punten als blue-liner (dat overigens reeds op zijn naam stond). Bovendien doorkruiste J.T. Miller voor het eerst de grens van 100 punten (103) en schoot Brock Boeser voor het eerst 40 goals tegen de touwen. Om het verhaal compleet te maken werd ook nog eens het contract van Elias Pettersson verlengd.
IJZERSTERKE REEKS LAAT NASHVILLE ZINGEN
U zult wellicht drie keer na moeten denken over deze vraag: Wat heeft de band U2 bijgedragen aan het succesverhaal van Nashville Predators dit seizoen? Antwoord: Een ongeslagen reeks van achttien wedstrijden.
De geelhemden kregen vlak na de All-Star break begin februari een genadeloze oorwassing van divisiegenoot Dallas Stars (9-2, red.), iets wat vooral bij GM Barry Trotz in het verkeerde keelgat schoot. Nadat head coach Andrew Brunette in de media al gehakt maakte van zijn ploeg, deed Trotz er met het cancellen van een geplande trip naar U2 nog een flinke schep bovenop. Gevolg? Play-offs! Na de harde boodschap is Nashville op de brommer gesprongen en niet meer gestopt met rijden. Met een 21-7-3 record — en bovendien achttien ongeslagen wedstrijden achter elkaar — sinds die nederlaag tegen Dallas is de franchise top drie NHL (achter New York Rangers en Carolina Hurricanes).
En dat na een zwakke eerste drie maanden. Op nieuwjaarsdag stond Nashville weliswaar op een 20-16-1 record, maar was de kans op een wildcard tot onder de 10% gedaald. Aan de hand van een ontketende Filip Forsberg (48 goals en tevens franchise record) en Roman Josi (85 punten) hebben de Predators zich opgeworpen tot een behoorlijke dark horse voor een run in het postseason. Met een powerplay percentage van 27.8% hebben de Preds vooral op de special teams een behoorlijke kans de ploeg van Rick Tocchet het vuur aan de schenen te leggen. Naast de usual suspects willen we in het bijzonder Luke Evangelista in het zonnetje zetten. De 21-jarige Canadees werd in 2020 in de tweede ronde gedraft, maar beleefde dit seizoen met 39 punten (zestien goals, 23 assists) toch wel een behoorlijke breakout.
PROGNOSE
Als men puur op onderbuikgevoel en previews van het reguliere seizoen zou afgaan, is dit op papier de zwakste serie van de play-offs. Toch heeft de NHL-redactie (lees Dennis) wellicht nog wel het meeste zin in deze heads up. Vancouver zit in een lastige fase en Nashville verschijnt statistisch gezien als één van de beste teams uit de League — sinds de All Star break — aan de start van het onderonsje.
Er zijn ook in het postseason altijd verrassingen in een eerste ronde en als we ergens ons geld op moeten inzetten is het dit affiche. Ons vertrouwen in de seizoenspreview wordt uitbetaald: Nashville gaat doorstoten naar de tweede ronde.
Voorspelling: Nashville Predators in zes wedstrijden
EDMONTON OILERS – LOS ANGELES KINGS
2e in de Pacific Division (104 punten) – 3e in de Pacific Division
Op het gebied van NHL play-offs konden we de laatste jaren regelmatig in oktober al wat zaken met potlood invullen. Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning was er zo één. Toch hebben we ook in de Pacific een serie in de eerste ronde, die nu voor het derde jaar op rij plaats vindt: Edmonton Oilers – LA Kings.
Toch werd dit stempel pas anderhalve minuut voor het verstrijken van het reguliere seizoen in beton gegoten. Anaheim Ducks versloeg op de laatste speeldag Vegas Golden Knights, waardoor LA aan een punt genoeg zou hebben om de derde plaats van de ploeg uit Sin City over te nemen. Tegen Chicago leek dit ook geen onmogelijke opgave, ware het niet dat er met nog twee minuten te spelen een 4-3 achterstand op de borden stond. In een 6 v 4 situatie — delay of game penalty Philipp Kurashev — schoot uiteindelijk Viktor Arvidsson de stand in evenwicht.
HEAD COACH WISSEL ZORGT VOOR GESCHIEDENIS
Edmonton Oilers kende op zijn zachtst gezegd een onstuimig begin van het seizoen 2023 – 2024. De Canadezen startten met een erbarmelijk 2-9-1 record en zagen zichzelf een aantal dagen zelfs de rode lantaarn in de League dragen. Voor head coach Jay Woodcroft viel het doek uiteindelijk na een 4-1 overwinning op Seattle Kraken op 11 november. Vervanger Chris Knoblauch was geen onbekende voor met name Connor McDavid — zijn oude coach in de OHL –. Onder leiding van de jonge head coach schoten de Oilers echter met scherp. Na drie overwinningen en drie nederlagen begon de trein op 24 november tegen Washington te denderen, om vervolgens pas op 6 (!) februari te stoppen. In een tijdsbestek van twee maanden verloor de ploeg slechts drie keer en won het 25 wedstrijden. Bovendien noteerde Edmonton met zestien overwinningen op rij een nieuw Canadees record.
Meest in het oog springende naam is uiteraard Connor McDavid. De Canadese legende begon net als de rest van zijn ploeggenoten gezapig aan het seizoen, maar reeg zeker na de coach wissel weer ouderwets de punten aaneen. Afgelopen week voegde hij zich met 100+ assists — samen met Nikita Kucherov — bij het illustere rijtje Wayne Gretzky, Bobby Orr en Mario Lemieux. Met 132 punten in 76 wedstrijden doet ‘McJesus’ wederom weer waar hij voor is aangesteld. In zijn spoor logischerwijs Leon Draisaitl. De Duitser passeerde voor de vijfde keer in zijn carrière de grens van 100 punten (106) en werd na Zach Hyman (54) de speler met de meeste treffers voor de Oilers dit seizoen.
Uiteindelijk strandden de Oilers op slechts vijf punten van Vancouver Canucks, maar gezien het schema aan de andere kant van de Pacific zullen de Oilers hun handjes dichtknijpen met de waanzinnige remontada sinds eind november.
VAN JUGGERNAUT NAAR VRAAGTEKEN
Waar Edmonton in de eerste weken van het seizoen regelmatig een draai om de oren kreeg, deelde LA deze alleen maar uit. De zwarthemden schoten na twee nederlagen uit de startblokken en keken tijdens de kerstdagen tegen een 19-7-4 record aan. Of de kalkoen verkeerd is gevallen zal voor altijd in het midden blijven, maar de prestaties van de Kings gingen samen met de kerstboom de deur uit. Tussen 27 december en de All-Star Break begin februari verloor men veertien keer en won het slechts vier keer.
Voor GM Rob Blake reden genoeg om head coach Todd McLellan — tevens oud Edmonton head coach — van zijn taken te ontheffen. Onder leiding van assistent en huidig interim head coach Jim Hiller ‘clinchten’ de Amerikanen op 11 april tegen Calgary Flames haar definitieve ticket voor de play-offs, maar werd de tegenstander pas in de laatste minuut van het seizoen duidelijk.
Dat LA niet over een McDavid of Draisaitl beschikt is inmiddels wel bekend. Toch hebben de Kings allesbehalve reden tot klagen in de line up. Kevin Fiala is sinds zijn overstap vanuit Minnesota vertrokken, maar is het bij de tweevoudig Stanley Cup winnaar vooral de diepte waar de fans moed uit putten. Met vijf spelers met 20+ goals heeft Jim Hiller goud in handen. Vooral als je bedenkt dat ook Quinton Byfield, Jordan Spence en Alex Laferriere min of meer de definitieve breakout beleven. ‘PLD’ heeft zijn groove nog niet bepaald gevonden bij de Kings en komt niet verder dan 40 punten.
PROGNOSE
Deze serie lijkt in vrijwel iedere categorie in het voordeel van Edmonton uit te vallen. De Canadezen troeven op iedere linie de Kings af, maar delven tussen de palen daarentegen het onderspit. Cam Talbot speelt het seizoen van zijn leven en werd geheel terecht naar de All-Star Game afgevaardigd. Stuart Skinner leefde vooral na de coach wissel gigantisch op en noteerde uiteindelijk toch nog een .905 sv% en 2.62 GAA.
Gezien het bracket lijkt het voor alle vier de ploegen een uitgelezen kans om door te stoten tot minimaal de Conference Final. Van de vier is Edmonton op papier de sterkste van het stel en is het vooral te hopen dat men niet al te veel moeite hoeft te doen LA aan de kant te zetten. Hoe gek het ook klinkt: Ze hebben nog niet zomaar van de Kings gewonnen.
Prognose: Edmonton Oilers in zes wedstrijden
OVERIG NIEUWS
ARIZONA COYOTES VERHUIST DEFINITIEF NAAR SALT LAKE CITY
De kogel is na vele maanden en jaren van borrelen nu dan definitief door de kerk. Vanaf het seizoen 2024 – 2025 is Arizona Coyotes niet meer. De franchise verhuist met haar inboedel richting het Delta Center in Salt Lake City. Hoewel er nog geen clubkleuren, logo en naam bekend zijn, zal het komende seizoen Utah HC in de NHL actief zijn.
Hiermee komt er een einde aan het jarenlange getouwtrek van eigenaar Alex Meruelo en Gary Bettman, die koste wat het kost de franchise in de lucht wilden houden. Vooral in de persconferentie na de bekendmaking van de herlocatie, spraken de heren elkaar voortdurend tegen over de beweegredenen naar Utah te verkassen.
Hoewel de Coyotes hiermee verleden tijd zijn, is het nog niet definitief. Mochten de plannen van Meruelo om een groot stuk grond te kopen in Tempe doorgang vinden, behoudt de voormalig eigenaar het recht om het merk Arizona Coyotes onmiddellijk terug te kopen — en bovendien in de toekomst weer te laten instromen in de NHL –.
Hiermee komt er nu dus voorlopig een einde aan Arizona Coyotes. De franchise streek in 1996 vanuit Winnipeg in Arizona neer, om daar tot en met dit seizoen te acteren. Met uitzondering van het seizoen 2011 – 2012 (Conference Final) kwam de ploeg nimmer verder dan de eerste ronde van het postseason. Tussen 2005 en 2009 stond Wayne Gretzky voor het eerst en tot op heden laatst als head coach aan het roer, maar staan de woestijnbewoners vooral bekend om het kerkhof aan uitgebluste spelers. Zo staan onder meer Chris Pronger, Pavel Datsyuk, Marian Hossa, Dave Bolland, Bryan Little en Shea Weber officieel als Coyotes-pensionado in de geschiedenisboeken der NHL.
Cover: Ron Chenoy-USA TODAY Sports
