Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams, in dertig dagen, met vandaag: Tampa Bay Rays.
TAMPA BAY: NIEUWSTE STER
We moeten tien jaar terug in de tijd om naar het laatste seizoen te gaan waarin de Tampa Bay Rays minder dan 70 wedstrijden wonnen. Destijds stond het team nog bekend als de Devil Rays, was Carlos Peña de sterspeler en Joe Maddon de manager. In 2016 wonnen de Rays voor het eerst sinds dat seizoen slechts 68 wedstrijden en eindigden zij op ruime afstand als vijfde in de AL East. In de tussenliggende periode hebben de Rays divisietitels gewonnen en zich gemanifesteerd als taaie uitdager van de grote jongens in de American League.
Dit succes was voor een groot deel te danken aan de aanpak van President of Baseball Operations Andrew Friedman en manager Joe Maddon. Andrew Friedman vertrok eind 2014 naar de Los Angeles Dodgers en Joe Maddon naar de Chicago Cubs. Sindsdien is het er niet succesvoller op geworden. Onder het nieuwe bewind van president Matt Silverman en manager Kevin Cash werd in 2015 nog marginale winst geboekt door bijna .500-ball te spelen. In het afgelopen seizoen deed de club een aanzienlijke stap terug.
FOCUS OP JONG TALENT
Aangezien al snel in 2016 meer wedstrijden werden verloren dan gewonnen, was de hoop op honkbal in oktober voor Tampa snel vervlogen. In aanloop naar de trade deadline werd de balans opgemaakt en luisterden de Rays naar de aanbiedingen voor hun spelers. Voor Matt Moore resulteerde dit in een ruil naar een nieuwe werkgever. Begin dit jaar werd ook van Drew Smyly en Logan Forsythe afscheid genomen in ruil voor jonger talent.
Met deze moves laten de Rays zien dat de focus ligt op de toekomst en jong talent dat hun dan moet gaan helpen. Dat is een formule die zich in de afgelopen jaren meermaals heeft uitbetaald voor de ploeg uit Florida. Wat er in de minors voor talent aan zit te komen, was al te lezen in de Sport Amerika Prospect Watch special over de Rays.
NIEUWKOMERS
De meest spraakmakende nieuwkomer bij de Tampa Bay Rays is catcher Wilson Ramos. De Venezolaan zorgt achter de plaat voor een upgrade en offensief voor een broodnodige impuls (Tampa eindigde in de categorie runs scored als veertiende in de AL). Het nadelige van Ramos is dat hij naar verwachting een aanzienlijk deel van het seizoen moet missen. Hij is nog herstellende van een blessure die hij eind vorig seizoen opliep. In welke mate deze blessure zijn inzetbaarheid achter de plaat beïnvloedt moet nog blijken.
Zodoende wordt in Spring Training camp hevig geconcurreerd tussen de overige catchers: Jesus Sucre, Curt Casali en Luke Maile. Casali lijkt op basis van zijn defensieve en pitch framer skills een streepje voor te hebben.
Naast Ramos werd een handvol spelers gecontracteerd met MLB-ervaring. Zo gaat Colby Rasmus de plek in het linksveld voor zijn rekening nemen en voegt de breed inzetbare Rickie Weeks de nodige ervaring toe. Nathan Eovaldi werd gecontracteerd, maar zal dit seizoen herstellen van Tommy John surgery.
Logan Morrison testte de free agent markt uit, maar tekende begin deze maand alsnog bij in Tampa. Met deze namen is duidelijk dat de Rays geen grootse versterkingen in huis hebben gehaald. Naar verluid zijn er pogingen ondernomen om Matt Wieters en Sergio Romo te contracteren, maar beiden kozen uiteindelijk voor een ander onderkomen.
EYE-CATCHERS
Met een beperkt aantal nieuwe spelers, komt het dit seizoen aan op de spelers die reeds in huis zijn. Zo is er de ace van de pitching staff: Chris Archer. Archer blonk in 2015 uit en dat leverde hem een All-Star selectie op en een tweede plaats in de AL CY Young. In de eerste helft van 2016 maakte Archer een pas op de plaats en was hij zoekende naar zijn vorm. Na de All-Star break liet Archer verbetering zien en kwam hij in veertien wedstrijden tot 5-7, 3.25 ERA, 1.01 WHIP en 103 K’s in 91.1 innings. De vraag is dan ook of het hem dit jaar lukt om goed uit de startblokken te komen.
Een ander bekend gezicht van wie iedereen benieuwd is naar zijn prestaties, is Alex Cobb. Cobb maakte eind vorig seizoen zijn MLB-comeback na Tommy John surgery. Als Cobb enigszins lijkt op de pitcher die hij was voorafgaand aan zijn operatie, dan voegt hij zeker een kwaliteitsimpuls toe aan de rotatie.
EVAN LONGORIA
Evan Longoria is een van de weinige gezichten die over is gebleven uit de periode waarin Tampa Bay AL East-divisietitels won. Veel vedettes zijn inmiddels voor grote contracten elders gaan spelen, maar Longoria is een vaste (bijna dagelijkse) naam in de line-up. In de afgelopen vier seizoen speelde Longoria minimaal 160 wedstrijden per seizoen en was Longoria redelijk steady in zijn productie. Afgelopen seizoen deed hij daar qua offensive power een schepje bovenop. Longo kwam tot een career high homeruns met 36 en een slugging percentage van .521. Dit ten opzichte van 21 homeruns en een slugging percentage van .435 in 2015.
Met Kevin Kiermaier en Steven Souza Jr. in het outfield staan er twee defensief solide spelers opgesteld. Kiermaier, tweevoudig Gold Glove winnaar, is twee seizoenen achtereenvolgens de speler met het hoogste WAR van zijn team. Met zijn defensieve kwaliteiten steelt hij in menig honkbalprogramma de show met zijn plays.
2017
In het verleden hebben de Tampa Bay Rays verrast. Met talentvolle en niet al te bekende spelers werd het vuur aan de schenen gelegd van grootmachten als de Boston Red Sox en New York Yankees. Dat dit lukt, is echter meer uitzondering dan regel.
De spelers die voor 2017 zijn aangetrokken moeten zich nog bewijzen of zijn herstellende van blessures. Daarmee lijkt de ploeg niet direct te zijn versterkt en komt het aan op doorontwikkeling van aanwezig talent. Dat neemt niet weg dat Tampa interessante spelers in de gelederen heeft die qua pitching, offense en defense de spotlight af en toe stelen. Het valt echter te betwijfelen of dat voldoende is om echt de concurrentie aan te gaan met de kapitaalkrachtigere divisiegenoten.
Verwachte eindklassering: 5e (AL East)
Graphics: Jasper Roos
