Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams, in dertig dagen, met vandaag: Cincinnati Reds.
2016, EEN JAAR VAN HOOP
In en om Cincinnati zal vooral veel worden teruggedacht aan de eerste honkbalweek van het jaar 2016. Een week waarin de Reds eerst de Philadelphia Phillies sweepten en vervolgens twee van de drie wedstrijden tegen grote rivaal Pittsburgh Pirates wonnen. Het waren voor Reds-fans zeven fantastische dagen.
Het waren ook zeven dagen die in niets op de rest van het seizoen leken. De Reds vervolgden het seizoen namelijk in de drie daaropvolgende weken met een historische reeks van 23 wedstrijden op rij met tenminste één run tegen. Een wapenfeit dat zelfs de allerslechtste teams in de geschiedenis van de MLB nimmer hadden neergelegd.
Op 19 september werd bovendien ook nog het recordaantal geïncasseerde homeruns gebroken. De Cubs joegen er maar liefst drie over de hekken in anderhalve inning tijd, waaronder nummer 242 van 2016 door Jayson Heyward. Uiteindelijk zouden er nog 16 volgen waardoor het Reds-seizoen 2016 voorlopig in de boeken staat als de jaargang met de meeste geïncasseerde homeruns door een team in de MLB ooit.
DE REBUILD REBUILDEN
Wie de bookmakers wil geloven weet dat Cincinnati de op-een-na slechtste plek in de National League is om dit seizoen je zuurverdiende loon achter te laten. In het Great American Ballpark speelt namelijk alles behalve een kampioensploeg.
De Cincinnati Reds waren al aan het rebuilden, maar kwamen door het dramatische verloop van 2016 tot de conclusie dat het de verkeerde kant op ging. En dus is ervoor gekozen om een rebuild van de rebuild uit te voeren. Nog drastischer in het bestaande roster snoeien en nog meer kansen bieden aan de jongelingen, dat is het devies voor 2017.
NIEUWE STERKHOUDERS
Doordat de afgelopen jaren uitsluitend uitverkoop is gehouden, met het wegdoen van Dan Straily en Brandon Phillips in 2017 als slotstuk, is er dus ook ruimte voor nieuwe mannen om het team aan te sturen. Hoewel Joey Votto op het eerste honk nog altijd de sterke man in Cincy is, zal daarnaast vooral Adam Duvall de handschoen moeten oppakken dit jaar.
Duvall kende een sterke opkomst in 2016, maar naar het einde van het seizoen bleek de brandstof toch steeds meer op te raken. Al was het verschil in prestaties voor en na de All-Star break minder groot dan wanneer men kijkt naar de Reds als geheel. Het verschil zat hem vooral in 23 homeruns voor de break tegenover 10 erna. Optimisten rekenen dan op tenminste veertig ballen over de hekken in het komende jaar.
In 2017 wordt dan ook verwacht dat Duvall zijn uithoudingsvermogen wat verbetert. Dat is ook nodig. De Reds zijn bezig aan de opbouw van een nieuw team dus ook in 2017 is niemand zeker van zijn plek. Joey Votto vormt misschien de enige uitzondering. Daardoor is het gek genoeg mogelijk dat ook Duvall opnieuw voor zijn plek moet gaan vechten. Met name omdat in Cininnati en omstreken veel wordt verwacht van Jesse Winker. Het nieuw verworven sterkhouderschap zegt dus veel en helemaal niets tegelijk.
De Reds zullen echter voorzichtig willen zijn met het brengen van Winker. Vooral met het oog op het starten van de klok met betrekking tot zijn service time. Ook de andere jongeling waar de Reds de komende jaren een team omheen willen bouwen, de Colombiaan Dilson Herrera, zal langzaam worden gebracht.
DEVIN MESORACO
Een belangrijke aanwinst voor de Reds loopt al vele jaren in het stadion rond. Na eindeloos blessureleed aan heup en schouder lijkt Devin Mesoraco eindelijk eens vanaf opening day van de partij te kunnen zijn. In zijn laatste volledige seizoen, het jaar 2014, was zijn slashline .273/.359/.534. Met Zack Cozart als korte stop en loopwonder Billy Hamilton in centerfield moet dit de kern van het team worden.
VERNIEUWDE ROTATION
Op het pitchersfront mocht de stad een oude fan favourite terug in de armen sluiten. Bronson Arroyo is namelijk terug op het oude honk. Of op de oude heuvel in zijn geval. Arroyo, die sinds zijn vertrek in 2014 veel teams en steden zag, werd eind februari 40. Hoewel hij een Minor League-deal tekende rekent vrijwel de gehele fanbase erop dat hij zich in het team zal vechten.
Om daar te komen zal hij waarschijnlijk moeten concurreren met de eeuwige prospect Robert Stephenson. Al vanaf het moment dat Stephenson in 2011 werd gedraft als high schooler duikt zijn naam in de top van de prospect-lijsten op zelfs anno 2017 is hij er nog altijd terug te vinden. In de openingsmaand van het seizoen 2016 maakte hij zijn debuut in de hoofdmacht, deed dat verdienstelijk maar verdween daarna wel weer naar de Minor League affiliatie in Louisville.
HOMER BAILEY
De pitchers die dit jaar in Cincinnati de rotation moeten gaan vormen ontlopen elkaar weliswaar niet veel, maar er is wel enige hiërachie te herkennen. Zo lijken Brandon Finnegan en de nieuw binnengekomen Scott Feldmann zeker van hun plek. Dit geldt waarschijnlijk nog meer voor Homer Bailey. Hoewel zijn gezondheid Bailey regelmatig in de steek laat waardoor het altijd opnieuw afwachten is of hij de jaargang vol maakt. Bailey begint het seizoen in ieder geval op de 60-day disabled list.
Wanneer Bailey terugkeert zal de strijd dus tussen Stephenson en Arroyo gaan. Tenminste, voor zo lang het duurt. Er staan namelijk een aantal jongeren klaar die geboren werden toen Arroyo al in de Minors rondliep. In de coulissen wachten een aantal armen die maar al te graag het hoogste niveau willen tasten. Met name Cody Reed, maar zeker ook Amir Garrett worden grote toekomsten toegedicht. Dit tweetal zal dan ook zeker kansen gaan krijgen.
Al met al verwacht Baseball Prospectus dat de Reds tenminste tien overwinningen meer kunnen behalen. Daarmee zal de ploeg nog altijd onderaan de NL Central bungelen, maar zal in ieder geval groei waar te nemen zijn.
Verwachte eindklassering: 5e (NL Central)
Graphic: Jasper Roos
