De NBA is inmiddels twee weken onderweg en nog altijd zonder Ben Simmons. De drievoudig All-Star probeert een vertrek uit Philadelphia te forceren, maar treft in General Manager Daryl Morey een werkgever die zijn poot stijf houdt. Lijnrecht tegenover elkaar is het de vraag wie als eerste water bij de wijn doet. Gaat Simmons weer spelen om zijn waarde op te krikken of neemt Morey genoegen met minder om zo dit hoofdstuk maar te kunnen afsluiten? Maar hoe heeft het zo ver kunnen komen?
Goed seizoen Simmons ondanks trade rumors
Het zaadje voor deze situatie werd in het najaar van 2020 geplant. Philadelphia verwelkomde op 2 november van dat jaar een nieuwe General Manager, Daryl Morey, die dezelfde functie had bekleed bij de Houston Rockets. Morey ging direct voortvarend aan de slag en maakte enkele goede trades, waarin Seth Curry en Danny Green in plaats van Al Horford en Josh Richardson werden binnengehaald. Daarnaast selecteerde hij Tyrese Maxey met de 21e pick in de 2020 Draft. Er stond echter nog een wens op zijn lijst: James Harden voor Ben Simmons. Harden wilde weg uit Houston en had met Philly en Brooklyn twee ‘finalisten’. De Rockets kozen uiteindelijk voor Brooklyn’s aanbieding, naar verluidt omdat de Sixers rookie Maxey niet in de deal wilde betrekken.
De hele soap duurde zelfs nog voort in de eerste weken van het seizoen waarin Philly ondertussen voortvarend van start was gegaan en op weg was naar wat zou leiden tot de nummer 1 seed in het Oosten met Joel Embiid in de running voor MVP (hij zou als tweede eindigen achter Nikola Jokic). Simmons ondertussen zette wederom een All-Star-level seizoen neer met gemiddelden van 14,3 punten, 7.2 rebounds, 6.9 assists en 1.6 steals per wedstrijd. Simmons werd door velen genoemd als Defensive Player of the Year, een titel die uiteindelijk naar Rudy Gobert ging.
Play-offs debacle
En ook in de play-offs was de Australiër in eerste instantie goed op dreef. Tegen de Wizards droeg Simmons gemiddeld 14,8 punten, 10,2 rebounds en 9,2 assists per wedstrijd bij aan de zege in vijf duels. De vrije worpen waren in die serie al problematisch. Slechts 10 op 28 schoot de linkshandige Simmons van de lijn. De Sixers begonnen als favoriet aan de tweede ronde match-up met de Atlanta Hawks, maar gingen in Game 1 direct onderuit: 128-124. Simmons zette een aardige ‘statline’ neer (17 punten, 7 op 7 van het veld, met 7 assists), maar kwam tot slechts drie rake vrije worpen uit tien pogingen.
Naarmate de series vorderde (de Sixers wonnen Games 2 en 3, de Hawks 4 en 5 en de Sixers Game 6) bleken Simmons’ vrije worpen een achilleshiel te worden. En dat niet alleen: de point guard werd ook opzichtig onzeker om zowel schoten als zijn vrije worpen te schieten. Dit had dan vooral betrekking op het vierde kwart. Het leidde tot het inmiddels bekende moment in de slotfase van Game 7 waarin Simmons, bij een stand van 88-86 in het voordeel van Atlanta, een ogenschijnlijk open dunk onbenut liet en de bal passte naar ploeggenoot Mathise Thybulle, die wel een fout kreeg maar met een gemiddelde van 40% ook geen beste vrije worp-schutter is.
Philadelphia verloor Game 7 en in de interviews na de wedstrijd lieten zowel coach Doc Rivers als ploeggenoot Joel Embiid het na om Simmons te steunen. Rivers kreeg de vraag of Simmons de point guard kon zijn van “a championship team”. Reactie: “I don’t know the answer to that right now”.
Einde van het seizoen, begin van de koude oorlog
Twee dagen na het verlies geeft Morey een persconferentie waarin de vraag gesteld werd of de Sixers overwogen om Simmons te traden. Hier kwam geen nee op, wat nooit een fijn teken is voor het zelfvertrouwen van de speler. Tijdens de zomer verschenen verschillende berichten over dat de Sixers toch echt naar een trade aan het werken waren. Zo waren zij geïnteresseerd in Damian Lillard van de Portland Trail Blazers. Aan de andere kant waren de Minnesota Timberwolves in gesprek met de Sixers. Van een trade kwam het niet, terwijl het aan Simmons zijn kant stil bleef. Tot 31 augustus, toen Simmons aan vertegenwoordigers van de Sixers (waaronder Doc Rivers en Daryl Morey) vertelde dat hij niet langer van plan was om voor de Philadelphia 76’ers te spelen. De bom was gebarsten en de enige vraag was nu: waar gaat Simmons heen?
Begin september werd duidelijk dat Lillard nog een jaar in Portland bleef. NBA-insider Marc Stein meldde dat vijf teams interesse hadden in de point guard van Philly, waaronder de eerdergenoemde Minnesota Timberwolves. Teamgenoten van Simmons wilde met goede bedoelingen naar Los Angeles komen om daar met Simmons te praten. Maar dit was al snel van de baan nadat gelekt werd dat Simmons zijn teamgenoten had verteld dat een dergelijke actie zinloos zou zijn. In de media kwamen nu zelfs geruchten dat Simmons heel het seizoen zou weigeren te spelen als het moest.
Op 1 oktober kwam naar buiten dat de Sixers het salaris van de guard konden inhouden, in het geval dat Simmons niet zou komen opdagen. Hij kwam ook daadwerkelijk niet opdagen voor het trainingskamp. Door niet te komen opdagen en dus ook niet te gaan spelen zakt de waarde van Simmons alleen maar verder. In de pers verschijnen ook berichten dat hij zijn huis in het centrum van Philadelphia te koop zou hebben gezet.
The prodigal son returns
11 oktober, schot in de zaak. De welbekende Adrian Wojnarowski tweet dat de Sixers en Simmons in gesprek zijn over aansluiten bij de voorbereidingen op het aankomende NBA-seizoen. Zelf zou de guard open staan voor een terugkeer naar Philadelphia. Diezelfde dag nog kwam Simmons onaangekondigd aan bij het Wells Fargo Center. Rivers zei dat zijn guard zou aansluiten bij de trainingen nadat hij ‘covid protocols’ had afgerond. En aansluiten zou die, maar hoe… Een filmpje verscheen waarin Simmons aan het trainen is met zijn telefoon in zijn broekzak en een blik vol desinteresse. Een dag later komt naar buiten dat hij door Rivers uit de training is gegooid. Ook schorsen de Sixers hem voor de openingswedstrijd tegen de New Orleans Pelicans.
Ook zou hij niet verder gaan met de individuele training, omdat hij last van zijn rug zou hebben. Morey laat van zich horen en zegt de fans in Philly: “buckle in, this is going to go on for a long time”. Hij zegt in hetzelfde interview dat hij op dit moment alleen maar ‘rol players’ voor Simmons kan krijgen en dat hij op ‘different makers’ mikt. Simmons zelf heeft eind oktober een gesprek met Doc Rivers, Joel Embiid en de rest van het 76’ers team. Hij stelt nog niet ‘mentally ready’ te zijn om te spelen. Het laatste nieuws in de saga is dat de Sixers steeds gefrustreerder raken, omdat Simmons geen hulp accepteert om mentaal weer op het juiste pad te komen. Hoe dan ook: deze situatie is voorlopig nog niet opgelost.
In de 4 on 4 geeft onze redactie hun meningen over wat wij denken dat er gaat gebeuren.
Cover foto: Tim Nwachukwu/Getty Images/AFP
