De Chicago Bears ondergingen toch een behoorlijke verandering en mogen onderhand wel een nieuw smoelenboek op hun team website zetten. De Denver Broncos verspeelden hun hand tegen één van NFL’s top pass rushers.
Het hele offseason zullen beide teams de beslissingen moeten verdedigen die resulteerden in de respectievelijke vertrekken van middle linebacker Brian Urlacher en ouside linebacker/defensive end Elvis Dumervil. We beginnen met Dumervil, die afgelopen zondag een contract overeenkwam met de Baltimore Ravens. Hoeveel hoon agent Marty Magid ook over zich heen kreeg voor het herhaaldelijk blokkeren van een hernieuwd contract voor zijn voormalig cliënt, het is Denver dat zichzelf in eerste instantie in de eigen vingers sneed door het salaris van Dumervil omlaag te schroeven. Het is ergens begrijpelijk dat de Broncos Dumervil niet de twaalf miljoen dollar basissalaris wilden geven, ondanks dat hij afgelopen seizoen elf sacks noteerde en nog altijd in de bloei van zijn carrière is met 29 lentes jong. Het dikke contract was voor John Elway nog een erfenis van het vorige regime.
Faxprobleem
Denver maakte echter een dikke fout door toe te staan dat de onderhandelingen met Magid tot in de free agent signing period doorgingen in plaats van een duidelijke deadline daar vóór te stellen. Bijna alle potentiële toppers die in aanmerking kwamen voor vervanging waren op het moment van het faxprobleem alweer van de markt. De Broncos waren helaas voor hun geforceerd Dumervil te laten gaan op 15 maart om een gegarandeerd salaris van twaalf miljoen dollar te vermijden. Een re-sign bleek onmogelijk omdat de Ravens opeens om de hoek waren komen rennen met in hun handen een vijfjarig contract dat in het eerste jaar een uitbetaling van 8,5 miljoen dollar bevat.
Basissalaris
Het opnieuw opgestelde contract dat de Broncos dachten te hebben gemaakt met Magid hield in dat het basissalaris van Dumervil naar acht miljoen dollar naar beneden was geschroefd. En met bijna vijf miljoen dollar “dead money” dat nu meetelt ten nadele van hun salary cap ten gevolge van Dumervil’s release, waren de Broncos ook niet echt in de positie een betere deal te realiseren.
100+
De top veteran pass-rushing opties zijn nu lang niet zo aantrekkelijk meer in vergelijking met het behouden van Dumervil. John Abraham en Dwight Freeney zijn twee van de vijf actieve NFL spelers met 100+ sacks, maar lieten vorig seizoen een sterke daling in prestaties zien. Abraham, 35, noteerde tien sacks, maar slechts één in Atlanta’s laatste acht wedstrijden inclusief play-offs. Misplaatst als een 3-4 outside linebacker, noteerde de 33-jarige Freeney slechts vijf sacks voor Indianapolis. Op dit moment in hun loopbaan komen Abraham en Freeney beter tot hun recht als de meerderheid van de snaps in een pass-rush situatie plaatsvindt. En Dumervil startte zestien wedstrijden in 2012.
Ook de Bears ondervinden een kritisch onderzoek van fans en pers naar aanleiding van hun handelen omtrent Urlacher en de beslissing om geen re-sign aan te gaan met één van de grootste spelers in de historie van het team. Maar terwijl de monumentale waarde van een 34-jarige speler die geplaagd werd door blessures discussieerbaar is mag gesteld worden dat Chicago er niet in geslaagd is iemand met net zo’n karakter en uitstraling van leiderschap vast te leggen als Urlacher met het binnenhalen van een nieuwe middle linebacker die, toevallig of niet, door Denver buiten de deur werd gezet.
Veroordelingen
D.J. Williams is twee keer veroordeeld voor alcoholgerelateerde overtredingen tijdens het rijden gedurende zijn achtjarige NFL carrière. Vorig jaar nog kreeg hij dertig dagen huisarrest in verband met het veroorzaken van een verkeersongeval in 2010. Zijn laatste veroordeling noodzaakte de NFL nog eens drie wedstrijden toe te voegen aan een schorsing van zes weken die al was opgelegd nadat hij door de mand was gevallen bij een drugstest.
Risico
De Broncos hadden in ieder geval geen trek meer om Williams zes miljoen dollar basissalaris in 2013 uit te keren, ongetwijfeld in de wetenschap dat een volgende misstap buiten het veld meer sancties zouden betekenen. Het is nu Bears general manager Phil Emery die zich zorgen mag maken of Williams zijn zaakjes schoon houdt, en dan is een teleurstellend seizoen met slechts veertien tackles nog onbenoemd gebleven. De druk neemt nog meer toe als Urlacher tekent bij divisierivaal Minnesota, dat een vacature voor middle linebacker heeft openstaan, een defense waarin hij niet zou misstaan.
Goudmijntje
Op lange termijn zullen de Bears en Broncos wellicht aantonen dat ze de goede beslissingen hebben gemaakt. Urlacher kan als speler wel eens klaar zijn en het loopt nou niet over van interesse voor hem tijdens free agency. De twee miljoen dollar “take-it-or-leave-it” deal zou dus achteraf nog wel eens een goudmijntje kunnen zijn geweest voor Urlacher. En er is nooit een makkelijke weg om vaarwel te zeggen tegen een gevorderde veteraan die nog steeds wil spelen voor zijn huidige franchise. Met een nieuwe head coach is het moment dan daar. Een face-to-face overleg tussen Marc Trestman en Urlacher vond nooit plaats. Samen met de contractaanbieding waarvan ze wisten dat die genegeerd zou worden vertelt dat het verhaal.
Wat betreft de Broncos, Dumervil schittert beter als pass-rushing ouside linebacker in Baltimore dan in een dienende rol als undersized end in Denver’s 4-3 defense. Zelfs al tekent Freeney of Abraham, dan nog is er een kans om de positie op te vullen in de draft, iets wat de Broncos ook deden in 2012 met de eerste ronde selectie van de direct startende Derek Wolf. Elway krijgt wat dat betreft ook wat credits als we eerlijk kijken naar wat hij tijdens zijn eerste twee seizoenen bereikte met het runnen van het team. “We deden een goed voorstel, maar het eindigde uiteindelijk in Baltimore,” zei Elway tegen de Denver Post. “Uiteindelijk gebeurt alles met een reden. Dus het beste gebeurde. We hebben een duidelijk plan. We gaan gewoon door en alles komt hier wel goed.” We zullen het snel genoeg zien in Denver en Chicago.
Foto’s: Getty Images
