De gedroomde NFC-finale is realiteit. Legendes Tom Brady en Aaron Rodgers treffen elkaar aanstaande zondag in Lambeau Field. Het wordt de vierde ontmoeting tussen de twee mastodonten en de eerste keer in de play-offs. Nog nooit stond er zoveel op het spel wanneer beide nummers 12 de degens kruisten. Gaan de Bucs er met de winst vandoor dan mag Tom Brady proberen zijn zevende ring te halen. Winnen de Packers dan keert Rodgers voor het eerst sinds 2010 terug op het hoogste podium.
WAAROM DE PACKERS GAAN WINNEN
Om te beginnen heeft Green Bay de MVP van dit seizoen binnen de gelederen. Rodgers speelt als nooit tevoren. In het reguliere seizoen gooide hij 48 touchdowns tegenover slechts vijf interceptions. Zijn gemiddelde passer rating van 121,5 was het hoogste van alle quarterbacks. Hij toonde zijn vorm niet alleen in het reguliere seizoen. Ook tegen de beste defense van de NFL (LA Rams, red.) speelde “A-Rod” uitstekend. Hij gooide voor 296 yards en twee touchdowns. Weliswaar had Rodgers het eerder dit jaar lastig tegen de Bucs, maar de Packers offensive line zal zondag beter voorbereid zijn.
Behalve de beste QB heeft Matt LaFleur ook de beste wide receiver tot zijn beschikking. Davante Adams, goed voor 1374 yards en 18 TD’s in het reguliere seizoen, was in de Divisional Round zelfs Jalen Ramsey de baas. Loopt de passing game even niet, dan kan Rodgers terugvallen op Aaron Jones. Hij was goed voor 99 yards tegen de Rams. Het wapenarsenaal wordt gecomplementeerd door spelers als Marquez Valdez-Scantling, Allen Lazard en A.J. Dillon. Allemaal fit en uitstekend in vorm.
Pass defense
Met deze gevarieerde offense kunnen de Packers veel kanten op als het moet. Dat blijkt ook uit de statistieken. Geen enkel team is zo sterk in de redzone. Daarnaast zijn de Packers tweede in de NFL als het aankomt op third down conversions.
Dat dit team sterk is aan beide kanten van de bal bewezen Za’Darius Smith en Elgton Jenkins afgelopen weekend. Laatstgenoemde had Aaron Donald in zijn broekzak. Smith was een ware plaag voor Jared Goff. Met 12,5 sacks, vier forced fumbles en 52 tackles is hij één van de beste pass-rushers dit jaar. Tot slot beschikt defensive coordinator Mike Pettine ook nog eens over cornerback Jaire Alexander. Kortom, dit team moet in staat worden geacht om de passing game van de Bucs onder controle te krijgen.
Tactiek
Green Bay kent eigenlijk maar één echte zwakte: de run defense. Het voordeel voor de Packers is dat de Bucs, ondanks dat ze beschikken over Ronald Jones en Leonard Fournette, niet heel sterk zijn in de run game.
Daar staat tegenover dat de Packers juist wel gebruik kunnen maken van de zwakke secondary van de ploeg uit Tampa Bay. De achterhoede van de Bucs hield zich staande tegen de Saints, maar dat kwam met name vanwege het gebrek aan dreiging van een dieptepass. Drew Brees kan de bal nou eenmaal niet zo ver meer gooien en daar maakte Todd Bowles handig gebruik van.
Dat gaat tegen de Packers wel anders zijn. Rodgers kan die diepe bal wel gooien en dus gaat de secondary van de Bucs het een stuk lastiger krijgen. De verwachting is dat Rodgers gaat leunen op zijn passing game en zal loeren op kansen om de bal diep te gooien naar Adams of “MVS”.
WAAROM DE BUCCANEERS GAAN WINNEN
Tom Brady. Welke quarterback in de historie van de NFL zou je meer vertrouwen in een Championship game dan “TB12”? Inmiddels 43 jaar oud, maar nog lang niet versleten. De laatste weken speelt Brady als in zijn beste jaren. Tegen de Saints waren zijn statistieken weliswaar niet indrukwekkend, maar toch speelde hij een cruciale rol. Drie keer promoveerde hij een turnover van zijn defense in een touchdown. Zondag zal hij er ook weer staan, op weg naar mogelijk zijn tiende optreden in de Super Bowl.
Oneindige lijst wapens
De Packers hebben dan wellicht de beste wide receiver in hun selectie, maar de Bucs hebben de beste groep wide receivers. Mike Evans, Chris Godwin, Rob Gronkowski, Cameron Brate (Antonio Brown ontbreekt door een blessure, red.); de lijst lijkt bijna oneindig. Allemaal spelers van topniveau die in prima vorm steken. Brown speelt zondag dan wel niet, maar we zagen afgelopen week al dat Scott Miller of Tyler Johnson ook staan te trappelen om zich te laten zien.
In de Divisional Round tegen de Saints vingen acht verschillende spelers de bal. Dat is bijna niet te verdedigen. Helemaal als ook running back Leonard Fournette ballen begint te vangen. De voormalige top-10 draft pick begint de laatste weken eindelijk zijn draai te vinden.
Bucs d-line
De defense van Todd Bowles heeft eerder dit seizoen al laten zien een plan te hebben om Rodgers te bestrijden. Half oktober werden de Packers in hun hemd gezet door een sterk optreden van de Bucs defense. In die wedstrijd gooide Rodgers twee interceptions en kreeg hij vier sacks en 13 QB hits te verduren. De Bucs blitz was de Packers offensive line keer op keer te machtig. Ook Drew Brees werd afgelopen weekend op een passer rating van 40 gehouden. Daarnaast werden drie onderscheppingen geforceerd.
Twee verdedigers springen er de laatste weken uit. Linebacker Devin White is aan zijn tweede seizoen in de NFL bezig en ontwikkelt zich tot één van de beste verdedigers in de league. Tegen de Saints was hij overal op het veld en bekroonde hij zijn optreden met een interception. Een andere opvallende speler is rookie Antoine Winfield Jr. De safety werd als 45e gekozen in de 2020 draft en heeft de Bucs geen windeieren gelegd. Ook hij forceerde een turnover in het duel met de Saints. White, Winfield Jr. en een uitstekende defensive line vormen de basis van een gevaarlijke defense.
CONCLUSIE
Inmiddels heeft Brady twee weken op rij een top vijf defense tegenover zich gehad. Dat kon de meest succesvolle quarterback aller tijden niet stoppen. Hetzelfde kan echter gezegd worden van de Packers. De beste defense in de NFL kreeg totaal geen grip op de Packers offense. Wellicht wordt deze wedstrijd op papier beslist door het thuisvoordeel. Lambeau Field en Aaron Rodgers zijn een match made in heaven. Kan Brady in een ijskoud stadion de bal nog steeds op de juiste plek krijgen? We gaan het zien!
Prognose: Tampa Bay Buccaneers 23 – 24 Green Bay Packers
Coverfoto: Mark LoMoglio/AP Photo
