32-in-32: Oakland Raiders

San Francisco 49ers v Oakland Raiders
De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reeks gaat verder met een team dat vorig jaar positieve dingen liet zien, en nu de volgende stap wil zetten om ein-de-lijk weer eens de play-offs te halen: de Oakland Raiders.
Terugblik
Wie het seizoen van de Raiders in 2015 bekijkt ziet een seizoen in de middenmoot. De Raiders waren niet heel slecht, maar ook niet goed genoeg om mee te doen met de grote jongens.
Toch was dit laatste al een overwinning voor de ploeg waar Jack del Rio aan zijn eerste jaar begon als hoofdcoach. De ploeg ging er namelijk ten opzichte van 2014 op vele facetten op vooruit, en met name de jonge quarterback Derek Carr ontwikkelde zich in zijn tweede seizoen op een zeer positieve manier. Al met al was 7-9 niet genoeg voor de play-offs, maar gezien de vele dramatische jaren in Oakland, was een losing season dat met optimisme werd bekeken. Want met een jonge kern lijkt de toekomst eindelijk hoopvol.
Free Agency
OAK FA De Oakland Raiders zijn niet langer de boksbal van de AFC West en hun actieve houding gedurende het offseason onderstreept de ambities van de ploeg om aankomend seizoen al een gooi te doen naar de divisie.
Op maar liefst vier posities werden namelijk directe versterkingen gehaald. Kelechi Osemele kende een uitstekend jaar bij de Ravens en zal de offensive line voor Derek Carr direct versterken. Aan de andere kant werd Bruce Irvin, die bij de Seahawks een gevaarlijke pass rusher was, gehaald om aan de andere kant van het fenomeen Khalil Mack de offensive lines van de tegenstander het leven zuur te maken.
Tenslotte kreeg ook de secondary een kwaliteitsinjectie van jewelste, terwijl David Amerson zich vorig jaar verrassend ontpopte tot een betrouwbare cornerback, heeft hij in Sean Smith een net zo betrouwbare collega erbij die ook nog eens overkomt van een rivaal in de Kansas City Chiefs. Verder zal Reggie Nelson achterin de rol van ervaren safety over moeten nemen van een levende legende in de persoon van Charles Woodson, die vorig jaar op 39-jarige leeftijd besloot om een punt te zetten achter zijn carrière.
NFL Draft
OAK DRAFT Kijkend naar de NFL Draft van de Raiders, kan men concluderen dat de coaching staff voorlopig genoeg vertrouwen heeft in de offense, want met uitzondering van twee keuzes waren het allemaal verdedigende picks.
In de eerste ronde werd enigszins verrassend voor Karl Joseph gekozen, een hard-hitting safety die in de defensie van Del Rio direct een basisplaats zal krijgen om samen met Reggie Nelson een nieuw, dynamisch duo te gaan vormen.
Pass rushers werden ook gehaald in de persoon van Jihad Ward en Shilique Calhoun, terwijl Connor Cook – ooit genoemd als mogelijke first round pick – de back-up gaat worden van Derek Carr en mogelijk in de toekomst interesse kan gaan wekken van andere teams als potentiële starter.
Tot slot greep Oakland in de laatste ronde een mogelijke steal in Vadal Alexander. De LSU-guard was lange tijd een hoog aangeschreven speler, maar een matige NFL Combine, in combinatie met vragen over zijn gewicht, zorgde ervoor dat veel ploegen hem lieten gaan. Het talent is er echter wel, en als Alexander fit kan blijven, kan hij weleens onderdeel gaan uitmaken van de Raiders offensive line.
Offense
OAK OFF
Zoals eerder aangegeven, kent de offense van de Raiders weinig wisselingen ten opzichte van 2015. Derek Carr zal zijn groei door moeten zetten met een aantal mooie wapens in Michael Crabtree, Amari Cooper, en de getalenteerde tight end Clive Walford.
De offensive line is stilletjes ook één van de meest solide units in de NFL, en dat kan een ploeg met een jonge quarterback als Carr zeker niet verkeerd uitkomen. Daarbij komt dat deze unit zelfs sterker is geworden met de komst van Kelechi Osemele, al is het alleen nog de vroeg hoe Menelik Watson aan de rechterkant zal functioneren nadat hij 2015 mistte met een zware enkelblessure.
Defense
OAK DEF
Over de verdediging van de Raiders zijn nog de nodige vraagtekens, maar talent is er zeker.
Bovenaan het lijstje staat uiteraard Khalil Mack. Een nachtmerrie voor menig offensive coordinator, en met Bruce Irvin in de gelederen, en de jonge Mario Edwards aan de andere kant, beschikken de Raiders over genoeg goede pass rushers.
De linebackers lijken echter toch de zwakke plek van Oakland te vormen, Ben Heeney ontpopte zich vorig jaar tot een tackling machine, maar lijkt het atletisch vermogen te missen om een veelzijdige playmaker te worden als middle linebacker. Daarnaast had ook Malcolm Smith – de verrassende MVP in de Super Bowl overwinning van Seattle in 2013 – het bij tijd en wijlen lastig als starter, een rol die hij in Seattle amper bekleedde.
Over de secondary kunnen we dan weer positiever zijn. David Amerson, afgeschreven als bust in Washington, heeft zich hervonden in Oakland en vormt samen met de nieuwe aanwinst Sean Smith een solide duo. Wanneer Karl Joseph zich als rookie goed weet in te passen naast de ervaren Reggie Nelson, kan de achterhoede van de Raiders weleens een hele vervelende unit worden voor de tegenstanders.
Prognose
De AFC West is, net als veel andere divisies, er eentje vol vraagtekens. De Denver Broncos gaan na hun Super Bowl overwinning een nieuw tijdperk in zonder Peyton Manning. Aan de andere kant verwacht niemand dat de San Diego Chargers net zo zwak zullen zijn als vorig jaar, en zijn de Kansas City Chiefs, die een geweldige tweede helft kenden in 2015, nagenoeg intact gebleven.
En dan dus de Raiders. Aanvallend beschikken ze over een jonge kern die klaar lijkt voor de volgende stap. Defensief werden er veel investeringen gedaan om het niveau op te krikken. En daarmee lijkt de ploeg talentvoller dan in 2015 het geval was.
Dit alles zal dan ook moeten leiden tot een winning season voor de Raiders, die nog niet tot de contenders behoren, maar wel goed genoeg lijken om mee te doen in de AFC West. Of een mogelijk 9-7 record goed genoeg zal zijn voor de play-offs moet nog blijken. Maar in het derde jaar van Derek Carr is het niet gek om te denken dat we deze Raiders voor het eerst sinds 2002 gaan zien uitkomen in de play-offs.
Prognose: 9-7

Justin Kevenaar
Justin Kevenaar
Keek in 2006 voor het eerst naar de Super Bowl en was op slag verliefd op de NFL (en de Seattle Seahawks). Door de jaren heen hebben ook de andere Amerikaanse sporten - zoals NBA, MLB en college sports - zijn hart veroverd. In het dagelijks leven freelance videograaf, editor, tekschrijver en sportjournalist.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen