32-in-32: Atlanta Falcons

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag: de Atlanta Falcons

Terugblik

De Atlanta Falcons beleefden de beste seizoensstart sinds 2012. De ploeg, met Dan Quinn als nieuwe headcoach, bleef vijf wedstrijden lang zonder verlies. Na week vijf gaan de prestaties echter bergafwaarts. Van de resterende elf wedstrijden gaan er maar liefst acht verloren.
Binnen de NFC South zijn de prestaties nog slechter: een record van 1-5. Die ene winstpartij kwam overigens tegen de toen nog ongeslagen Carolina Panthers. Door de slechte resultaten binnen zowel de eigen divisie als de gehele NFC, lopen de Falcons opnieuw de play-offs mis. De ploeg uit Atlanta eindigt de competitie met een 8-8 record, een verbetering ten opzichte van 2014.

Free Agency

De Falcons deden prima zaken in de free agency periode. De ervaren center Alex Mack werd naar Atlanta gehaald om het vertrek van Gino Gradkowski op te vangen, die naar division rival Carolina verkaste.
Ook op defensief vlak handelden de Falcons goed. Coach Quinn is een groot voorstander van een taaie verdediging en dus werd outside linebacker Courtney Upshaw aangetrokken. Sean Weatherspoon keerde na een jaar in Arizona terug naar Atlanta en Derrick Shelby moet de D-line versterken.
Tegenover de versterkingen staan ook de vertrokken spelers. Na Gino Gradkowski vertrok ook defensive tackle Paul Soliai naar de verliezend finalist Carolina. Kroy Biermann ging naar Buffalo, tight end Tony Moeaki speelt tegenwoordig voor de Chicago Bears en ook Jake Long, voormalig first rounder, werd van de salarislijst verwijderd

NFL Draft

De Atlanta Falcons kozen net als het voorgaande jaar voor een defensieve versterking in de eerste ronde van de Draft. Safety Keanu Neal was de eerste van drie verdedigers die Atlanta uiteindelijk zou kiezen. Neal gold als één van de betere -zo niet de beste – safeties van de draft class. De grote atletische Neal is een big hitter, waar een team als Atlanta er niet genoeg van kan hebben.
Deion Jones was de volgende keuze van de Falcons. De voormalig linebacker van LSU is een niet voor de hand liggende keuze, maar geldt als een project waaraan de linebacker coach van Alanta nog een hoop plezier kan beleven.
De eerste aanvallende versterking van Atlanta was tight end Austin Hooper. Sinds het pensioen van Tony Gonzalez snakken de Falcons naar een fatsoenlijke tight end om de last van de receivers wat te verlichten. In Hooper hopen ze de oplossing voor de langere termijn gevonden te hebben.

Offense

Aanvallend gezien presteerden de Atlanta Falcons niet eens zo slecht. Quarterback Matt Ryan is nog altijd de spil die de aanval draaiende houdt en werd afgelopen seizoen goed beschermd door zijn offensive line. Jake Matthews, de first rounder uit 2014, kan beter aarden door de aanwezigheid van de ervaren Andy Levitre naast hem. De toevoeging van Alex Mack geeft de gehele lijn een flinke boost.
Julio Jones en Roddy White vormden jarenlang een gevaarlijk duo, maar nu laatstgenoemde niet meer voor de Falcons speelt, moet nieuwkomer Mohamed Sanu de rol van tweede receiver op zich nemen. Atlanta koos er ook voor om de jonge tight end Austin Hooper te draften. Hooper moet het komende jaar vooral ervaring opdoen achter Jacob Tamme.
Running back Devonta Freeman was bij vlagen een wervelwind op het veld. Freeman startte dertien van vijftien wedstrijden, rende voor meer dan duizend yards en scoorde in totaal veertien touchdowns. Tevin Coleman, waar veel van werd verwacht, stelde vooral teleur. De behendige running back moest overduidelijk nog wennen aan het niveau van de NFL en zal komend seizoen zijn prestaties moeten verbeteren.

Defense

De verdediging was het aandachtspunt in het eerste seizoen van headcoach Dan Quinn. Er wordt druk gewerkt om een defense a la Seattle Seahawks neer te zetten, maar dat heeft duidelijk nog tijd nodig. Met de toevoeging van Derrick Shelby hopen de Falcons de tegenstander sneller onder druk te zetten.
In de tweede lijn valt er nog wel wat te verbeteren. Vic Beasley kon zich redelijk redden in zijn eerste seizoen tussen de pro’s. Paul Worrilow is al een paar jaar een gewaardeerde kracht en met het terughalen van Sean Weatherspoon hopen de Falcons op een betere linebacker lijn.
Desmond Trufant is de met afstand de beste speler van de secondary. Robert Alford en Ricardo Allen zijn betrouwbare krachten, terwijl de Falcons twee jonkies hebben in Keanu Neal en Jalen Collins. 

Prognose

Er valt voor de Atlanta Falcons genoeg te halen het komende jaar. Er moet nog worden gesleuteld aan de verdediging, maar de aanval is al in een verder stadium. Tegen ploegen als de Oakland Raiders en de San Diego Chargers moet dan ook een goed resultaat kunnen worden gehaald. De pittige tegenstanders worden vooral in de eerste helft van het seizoen getroffen, waardoor een 5-0 start er waarschijnlijk niet in zit.
Binnen de divisie wordt verbetering geëist. Atlanta moet een beter record neerzetten tegen de andere NFC South-ploegen om meer kans te maken op de play-offs dan vorig seizoen. Een record van 1-5 in één van de slechtere divisies binnen de NFL is eigenlijk Atlanta onwaardig. Als de Falcons binnen de NFC het niveau naar een hoger plan kunnen tillen, dan kan Dan Quinn zijn tweede seizoen als headcoach wellicht winnend afsluiten.
Prognose: 9-7