Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams, in dertig dagen, met vandaag: Philadelphia Phillies.
De Philadelphia Phillies zijn al enkele jaren in de onderste regionen van de Major League te vinden. Lang genoeg om langzaam maar zeker weer eens omhoog te willen kijken. Toch is de gifbeker nog niet geheel leeg. Zo menen de experts van Baseball Prospectus dat er in 2017 niet meer dan 74 overwinningen inzitten. Dat zou opnieuw een laatste plaats in de NL East betekenen. De afbraakfase van de rebuild is immers pas net achter de rug.
DIEPE DALEN
In Philadelphia zelf begon men aan 2016 met het idee dat het nooit zo slecht kon worden als het jaar 2015. In die jaargang werd het slechtste seizoen in meer dan dertig jaar gedraaid. Van het team dat de National league als geheel en de NL East in het bijzonder in het eerste decennium van de eenentwintigste eeuw zo had gedomineerd was geen schim meer over. Dat kon in 2016 alleen maar beter gaan.
Op die gedachte volgde een sweep door mede-bodemploeg Cincinnati Reds in de openingsserie van het seizoen. ‘Daar gaan we weer’, dacht men in en om Philly en de riemen werden alweer aangetrokken. Toch bleek het seizoen 2016 een grotere meevaller dan die eerste week deed vermoeden. Rond eind mei, begin juni, stond Philadelphia zelfs enige tijd bovenaan de NL East. Hoewel de ploeg ook na de All-star Break bleef jojo’en gloorde er in ieder geval weer hoop voor de toekomst. De beklimming naar de top was ingezet.
2017: EEN NIEUW TIJDPERK?
Inmiddels is er een winter voorbijgetrokken. Een winter die misschien niet zo gunstig voor de Phillies is geweest als velen hadden gehoopt. De ploeg van Pete McKanin wordt in de projected standings opnieuw als de zwakste in de NL East ingeschat. Al dient daarbij wel gezegd te worden dat er geen divisie zo dicht bij elkaar ligt als die waarin de Phillies hun plek hebben.
Toch is er reden om de Phillies vanaf 2017 met andere ogen te bekijken. Na het afscheid van Ryan Howard op de laatste speeldag van 2016 is namelijk geen enkele speler die de World Series van 2009 nog meemaakte op het roster overgebleven. Een nieuw tijdperk is nu definitief aangebroken.
Dat betekent ook dat er voor de Phillies hopelijk een einde komt aan de belabberde offensieve cijfers. 24 teams sloegen meer homeruns, 29 teams deden het beter op het gebied van zowel batting average als on-base percentage en alle teams scoorden meer runs in 2016.
Op de heuvel was het weliswaar iets beter, maar niet meer dan middelmaat. De rotation noteerde een achttiende plaats in de MLB op ERA, negende op WHIP en veertiende in strike-outs. De bullpen was minder succesvol: plekken 28, 27 en 16 op dezelfde lijstjes in vergelijking met de bullpens van andere organisaties.
ALLES IS NIEUW
Doordat het roster nu uit een volledige groep van nieuwe spelers bestaat, is er ook een nieuwe hiërarchie aan het ontstaan. Waar Ryan Howard tot afgelopen oktober nog duidelijk de baas in het clubhouse was, zal het nu vooral van de jongelingen die al iets hebben laten zien moeten komen.
Maikel Franco op derde honk is ook zo’n speler. Franco sloeg in 2016 25 homeruns nam 88 RBI’s voor zijn rekening en deed dat alles met een batting average</em van .255. In 2016 speelde hij slecht driekwart van het seizoen en stond in de slagvolgorde vaak als derde of als vierde geposteerd vanwege slagkracht.
Het outfield is misschien wel het sterkste deel van heel de Phillies-organisatie. De nieuw binnengekomen Howie Kendrick zal in het linksveld gaan spelen. Tenminste, dat is de bedoeling. Kendrick is echter vooral binnengehaald om de gaten te dichten. Hij kan immers ook op het eerste, tweede en derde honk van waarde zijn voor de jonge ploeg.
Zolang Kendrick in het outfield staat zullen zijn partners Odubel Herrera en Roman Quinn gaan worden. Quinn zal zich definitief losschudden van de status van prospect. Zijn batting average van .263 in 2016 spreekt daarin voor zich. Het is echter wel de verwachting dat hij in de eerste weken van het seizoen nog in de Triple-A geposteerd zal worden.
JONG EN OUD OP DE HEUVEL
Dat Jerad Eickhoff een vaste plek in de rotation krijgt staat buiten kijf. Hij zal daarin een veteraan achter hem treffen in de persoon van Clay Buchholz. Wat Howie Kendrick in het veld moet doen, daar is Buchholz voor in de pitching aangetrokken. Hij moet namelijk de talentvolle jongeren bij de hand gaan nemen. In 2016 zette hij 4.78 ERA, 1.382 WHIP en een 8-10 record neer in 37 games, waarvan 21 starts voor de Boston Red sox.
Vince Velasquez is zo’n jonge pitcher wiens toekomst zeer rooskleurig wordt afgeschilderd. Velasquez is pas 24 en heeft dus nog voldoende groeimogelijkheden. In zijn MLB-loopbaan tot op heden heeft hij een gemiddelde van 10.4 K’s per negen innings neergezet.
De Phillies kunnen het beter doen dan verwacht, maar het is op dit moment vooral koffiedik kijken. Wanneer de nieuwe samenstelling klikt en de jongelingen snel stappen vooruitzetten kan er misschien omhoog worden gekeken. Tot die tijd is het echter eerder de verwachting dat de de concurrentie in de divisie simpelweg te sterk is.
Verwachte eindklassering: 5e (NL East)
Graphics: Jasper Roos
