Manti Te’o was afgelopen seizoen de absolute sterspeler van het Notre Dame Fighting Irish footballteam. De getalenteerde linebacker was finalist voor de Heisman Trophy. Massaal gesteund door fans in het hele land vanwege het inspirerende verhaal dat hij dit seizoen zijn vriendin had verloren aan kanker, maar dat hij voor haar verder speelde. Dat verhaal, zo claimt sportblog Deadspin na uitvoerig onderzoek, is echter een totale hoax. Een verzinsel om Manti’s carriere een extra boost te geven, concludeert de weblog.

In eerste instantie lijkt het bijna te bizar voor woorden. Waarom zou een vrijwel zekere first round pick in de NFL een dusdanig verhaal verzinnen als zijn talenten op het veld al voor zich spreken? Deadspin kan die vraag vooralsnog niet beantwoorden en wacht op reactie van de familie of de speler zelf, maar het bewijs dat de weblog aanbiedt is overweldigend.

Er bestaan geen documenten of nieuwsberichten met haar naam. Er is in de plaats waar ze zou zijn begraven nooit een uitvaart gehouden voor iemand met haar naam. Stanford University kent niemand met haar naam. Last but not least, Deadspin achterhaalde zelfs het meisje wiens foto door de familie van Te’o en de Amerikaanse pers werd gebruikt en zij was zich van geen kwaad bewust.

Het hele verhaal, dat buitengewoon omvangrijk is en vol staat met niets minder dan absurde details en ongekend goed speurwerk kun je HIER lezen. Een verhaal dat niet zonder gevolgen kan zijn voor de positie van Manti Te’o als sterspeler in de aankomende NFL Draft en voor zijn team Notre Dame als zij vermoedens over zijn bedrog verzwegen hebben.

In een eerste korte reactie laat Notre Dame University weten dat zij op 22 december 2012 door Manti en zijn familie op de hoogte zijn gebracht van het feit dat zij “het slachtoffer waren geworden van een hoax.”

Update: Manti Te’o zelf laat in een reactie weten dat hij in een kortstondige relatie verwikkeld was met een meisje dat hij online had leren kennen. Later bleek, zo stelt hij, dat ze niet bestond en dat hij het slachtoffer was geworden van een zieke grap. Te’o zegt dat hij zich schaamt voor de hele kwestie en hoopt dat anderen leren beter op te letten in hun digitale contacten.

Zijn reactie is om vele redenen opvallend, omdat het artikel op Deadspin suggereert dat hij eerder wel heeft verteld haar te hebben ontmoet, terwijl hij dat nu ontkend. Tevens is er een gat tussen haar overlijden en de ontdekking dat het verhaal een hoax was, wat kan suggereren dat Te’o na haar overlijden nooit meer contact heeft gezocht met haar familie. Gezien zijn status als bekende atleet en zijn betrokkenheid in de relatie, een nogal vreemde conclusie.

Als Manti Te’o voor een hoax is gevallen, dan heeft hij mogelijk niet – zoals Deadspin concludeert – het verhaal mede zelf verzonnen, maar op zijn minst meegespeeld en schromelijk overdreven wat de situatie was. Hoe dan ook, de conclusie is in ieder geval dat Te’o's vrienden nooit heeft geleefd en dat het verhaal een hoax is. Wat zal moeten blijken is wie de schuldige is.

Foto: Getty Images